home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 062689 / 06268900.000 next >
Text File  |  1990-09-22  |  6KB  |  114 lines
  1. ESSAY, Page 92Did Pete Do It? What Are the Odds?By Tom Callahan
  2.  
  3.  
  4.     The race is not always to the swift. The battle is not always
  5. to the strong. But that's the way to bet.
  6.  
  7.     -- Damon Runyon
  8.  
  9.     Since the celluloid Gipper has repaired to California and the
  10. call to win things for him has happily left the language, maybe it
  11. is not too impolite now to remember that the real George Gipp of
  12. Notre Dame was a low-life gambler who openly bet on his own
  13. football games and everything else from cards and craps to flies
  14. landing on sugar cubes. Gipp seldom attended class and only
  15. occasionally graced football practice. The sentimental writer Red
  16. Smith, a Notre Dame man himself, used to refer to the great dead
  17. hero as "the patron saint of eight-ball pool."
  18.  
  19.     While it is possible that on his deathbed young George
  20. beseeched coach Knute Rockne to win one someday for the Gipper, it
  21. would have been more in character for Gipp to want to get $500 down
  22. on the streptococci. Myths, legends and lies are the beams and
  23. girders of games, but isn't it a bit much the way the country has
  24. been getting ready to be appalled by Pete Rose? O.K., he's a
  25. plunger. Everyone knows gambling pervades sports. It pervades life.
  26.  
  27.     "Why don't the newspapers run whores' phone numbers?" Indiana
  28. basketball coach Bobby Knight would like to know. But he is an
  29. excitable character. "They run odds and point spreads on all the
  30. games. Is betting on basketball, football or baseball less illegal
  31. than prostitution?" It is, judging from the easy patter heard at
  32. every corner of sports. Make that every corner of society.
  33.  
  34.     When golfer Lee Trevino was leading this year's Masters
  35. tournament, he proclaimed to a press assembly, "If a man had walked
  36. up to me and bet I couldn't break 76, I wouldn't have taken a
  37. quarter of the bet. And I'm a gambling man." As the New York
  38. Yankees began the baseball year in a slump, owner George
  39. Steinbrenner pledged that manager Dallas Green would last the
  40. entire season. As he put it, "If you want to go out and make a bet
  41. . . ." Given Steinbrenner's way with managers, cordons of nuns
  42. might have burst from cloisters to cover that one. Once, a U.S.
  43. Secretary of State breezily invoked the name of Jimmy ("the Greek")
  44. Snyder in gauging the odds on a successful summit. 
  45.  
  46.     Snyder lost his respectability and his job as a television tout
  47. when he branched out into anthropology and started handicapping
  48. black athletes' thighs. Previously, neither CBS nor its audience
  49. appeared to mind his old gambling conviction. (Nobody cares or even
  50. recalls that President Ford also pardoned Jimmy.) Softened memories
  51. are measures of attitudes.
  52.  
  53.     Doug Moe, the flamboyant coach of the Denver Nuggets, got to
  54. thinking a few weeks ago that pro basketball shouldn't let Kareem
  55. Abdul-Jabbar slip into retirement without somebody standing up and
  56. saying what a "jerk" the Laker center had been "his whole life."
  57. Abdul-Jabbar let it go, but the obvious rejoinder, if he remembered
  58. the headlines of 1961, was to say at least he never accepted
  59. carfare from a fixer for listening to the pitch. That was Moe's
  60. only confessed involvement in a point-shaving mess at the
  61. University of North Carolina, but it was enough for the N.B.A. to
  62. deem him an undesirable player. Naturally, all is forgotten now.
  63.  
  64.     The way Jake LaMotta was featured in every pretty piece on the
  65. passing of Sugar Ray Robinson, he might have been taken for an
  66. elder statesman of boxing, a figure of charm and standing. As a
  67. matter of fact, when Robinson made a Spanish omelet out of LaMotta
  68. in 1951, the New York Herald Tribune called it "the first
  69. believable knockout of (Jake's) life."  LaMotta swears he never
  70. took a dive except the one against Blackjack Billy Fox, and that
  71. was so long ago.
  72.  
  73.     Denny McLain, the Detroit Tigers pitcher, had a delightful
  74. alibi for two mashed toes that cost the 1967 pennant. He said he
  75. hurt himself shooing a raccoon away from a garbage can. Whether the
  76. raccoon had a Mob connection was a matter of speculation, but
  77. McLain was definitely the garbage can. When his bookmaking sideline
  78. was uncovered, he blurted, "My biggest crime is stupidity."
  79. Actually, it was just the thing at which he was most accomplished.
  80.  
  81.     "I can read gambling between the lines of a lot of my hate
  82. mail," says Georgetown basketball coach John Thompson. Bill Walsh
  83. of the San Francisco 49ers speaks of "those low, throaty, ominous"
  84. boos when the home football team sits on a small lead, the point
  85. spread be damned. "I think there's an element of it everywhere,"
  86. Bobby Knight says. "I think there are coaches who bet. I think
  87. there are referees who bet. I think there are plenty of
  88. sportswriters who bet."
  89.  
  90.     In a Super Bowl press box, a writer let out a small whoop as
  91. the Raiders blocked a Redskin punt in 1984. "I'm sorry, that was
  92. really unprofessional," he said sheepishly. "But I've got $2,000
  93. on the Raiders." Win or lose, does the two grand get into the
  94. story, affect the quality of the praise, increase the vitriol in
  95. the criticism? What do you bet?
  96.  
  97.     With picturesque characters like Sorrowful the Bookmaker,
  98. Philly the Weeper and Harry the Horse, Damon Runyon made gambling
  99. a rollicking game. Americans bet $32 billion with bookies every
  100. year, and an additional $17 billion on legal lotteries. Gamblers
  101. will always gamble, the states often say when they enter the
  102. racket, just before they start advertising for more gamblers.
  103. Speaking of myths, legends and lies, the Government's famous plan
  104. to supplant Harry the Horse in the bookie business should never
  105. have been taken seriously. Harry has always given the customers
  106. something that Lotto and OTB never will. Credit.
  107.  
  108.     In Cincinnati, where Procter goes on associating with Gamble,
  109. the Reds are still waiting to learn whether Rose bet on
  110. Thoroughbreds or himself. All around, the Lotto jingles play
  111. accompaniment to the mystery. At the next World Series, whether
  112. Rose is there or not, one thing is sure. The mayors of the
  113. competing towns will wager a bushel of rutabagas against a barrel
  114. of pistachios on the great American pastime.